El río Barbate nos une. Exceptuando pequeñas zonas que drenan al Guadalete, al río Roche o al Salado de Conil, la inmensa mayoría de la comarca de la Janda drena sus aguas al Barbate. Su cuenca abarca 1.300 km2 de los 1763 km2 de la superficie total de la comarca de la Janda, es decir, el Barbate drena aproximadamente el 75% de esta comarca. Además, la parte no drenada también depende de este río; valga como ejemplo el gran interés de los agricultores conileños por la construcción del pantano en el río Álamo (afluente del Barbate) y que recoge las aguas de las sierras de Alcalá y San José del Valle. Se convierte el río Barbate, junto con el Levante, en la gran seña de identidad física de esta Comarca. Las fuentes del Barbate se sitúan en el Parque de los Alcornocales, en la Sierra del Aljibe, a una altitud de unos 950 m., en un paraje conocido como Puerto Oscuro. Como los ríos mediterráneos que nacen en las béticas, tiene un recorrido muy corto, salvando una gran pendiente en sus 86 Km que tiene de longitud. Su curso alto es muy reducido, menudeando los meandros en su curso medio una vez dejada atrás la localidad de Alcalá de los Gazules. El curso bajo lo constituye la antigua laguna de la Janda y desemboca en la localidad de Barbate, tras formar unas rentables marismas. Dice Juan Clavero Salvador en su artículo El Barbate: un río atlántico con pulso mediterráneo, dentro del libro que ha editado la agencia andaluza del agua: “Nace el Barbate como los grandes, entre insólitos paisajes de montaña; y se extingue con el inconfundible estilo de los selectos, entre marismas, compartiendo con el océano una tierra de nadie antes de fundirse y desaparecer en su inmensidad. Este río nace a 950 m de altitud, bajo los únicos bosquetes de melojos de la provincia de Cádiz, que sobreviven en las cumbres del Aljibe. El río se despeña por un angosto, frondoso y umbrío valle al que se conoce como Garganta de Puerto Oscuro, en el que se conserva uno de los peculiares ecosistemas de estas sierras: los canutos…El Barbate esquiva la Sierra de Las Cabras, única gran formación calcárea de su cuenca, y discurre bajo la población de Alcalá de los Gazules hasta que, ya maduro, se aproxima al vaso del gran embalse del Barbate. A pie de presa, el río renace, orientando su curso hacia Benalup-Casas Viejas».
